“背水一战”最常被认为对应的生肖是牛，此外还有马、狗等观点，其他生肖关联性较弱。
“背水一战”出自《史记·淮阴侯列传》，描述的是韩信在井陉口背靠河水列阵，置之死地而后生，最终取得胜利的故事，体现的是绝境中的坚韧与勇气。而牛在传统文化中象征着顽强、勤劳和不屈不挠的精神，这种精神与“背水一战”所蕴含的绝境中不放弃、勇往直前的内涵高度吻合。从文化象征意义和成语内涵的契合度来看，牛是最契合“背水一战”这一成语的生肖。
在古代战争中，战马是战士们冲锋陷阵的重要伙伴。当陷入绝境时，战马也会和战士一起勇往直前、不退缩。而且“背水”可以直译为“背负水源”，在古代行军打仗时，战马有时会驮载水囊，结合这一场景，也有观点认为“背水一战”指向马。
狗是人类忠诚的伙伴，当狗和主人面临危险或者需要守护领地时，会毫不犹豫地冲上去保护，这种在危险面前毫不退缩、勇敢战斗的勇气和决心，与“背水一战”所表达的情境有一定的相似性。
部分说法以“水”对应五行中水属性生肖（鼠、猪），再结合“一”象征生肖首位指向鼠，或以“猪”关联三国时期诸葛亮背水一战战役（“诸”谐音“猪”），但此说法缺乏普遍认可；民间故事中兔子被逼至绝境时“蹬鹰”反击，行为模式与成语中“绝境反击”相似；龙王住在海里，背对着水打仗是其主场，绝地反击的霸气与龙性格相配；蛇因十二生肖里只有它不会后退，也被部分人提及，但都缺乏与成语文化内涵的深入关联；虎象征勇猛威严，但与成语特定情境下精神契合度不如牛。
