这首七言歌行诗以四句为一绝，共转韵三次，展现了诗人韦应物的仕途经历和对过往繁华的回忆。首段四句，他自述自天宝年间任职以来，因资质顽钝和命运多舛，官途并不如意，最终回归杜陵，回归普通人的生活。"出身"在这里指的是韦应物的仕途起点，他以进士身份入仕，属于进士出身。韦、杜两大家族皆为长安城南的名门望族，接近皇室。
接下来的十二句诗，诗人回忆起在北风中游历温泉，回忆起玄宗皇帝当年的盛景。他曾在冬季陪侍皇帝游览华清宫，参与朝见万国使臣的盛事，享受沐浴在华清池的乐趣，且遵循仁政，不侵犯农民田地。这些描绘了天宝年间玄宗与杨贵妃的温泉游幸，韦应物对此记忆犹新，他的另一首诗《酬郑户曹骊山感怀》也反映了这一段历史。
第三韵四句，诗人感慨玄宗驾崩后，自己流落人间，再访温泉，只见青山笼罩在雾中，昔日的繁华市井已成空。这里引用黄帝铸鼎升天的典故，寓言帝王逝去后的失落。最后一韵以韦应物自身的困顿结束，他形容自己如今失意落魄，衣衫褴褛，仅靠好客主人的酒肴才得以免于饥寒。
《温泉行》是韦应物在安史之乱后极其潦倒的时候写。当时，他到温泉附近一个朋友家去作客，感慨过去的盛况因而写下这首诗。《温泉行》是一个新乐府题目，虽然可以列入乐府诗一类，但事实上已不是乐府，因为并不谱入曲调。它和李白的《梦游天姥吟留别》、杜甫的“三吏”、“三别”等作品，一般都称为“歌行”。乐府诗的范畴小，歌行的范畴大。乐府诗都是歌行体，歌行并不都是乐府。
