“大道之行也，天下为公”出自《礼记·礼运》
《礼记·礼运》原文:
从原文上看，可以明显看出“大道之行也，天下为公”是儒家学派憧憬的一种社会状态—“大同”。
此时儒家学派头脑里的“天下为公”并非近代的民主思想，而是来源于上古的“公天下”时代。
因为《礼记》在讲述完大同后，紧接着便讲述起了“小康”，原文:
开篇便讲述“大道既隐，天下为家”，不难看出与“大道之行也，天下为公”想呼应。
同时后面讲述到“禹、汤、文、武、 成王、周公”，这些都是“家天下”时代的杰出人物，那么“天下为公”对应的便是“公天下”的尧舜时期了。
《礼记》虽然是在西汉时期编订完成，但是《礼记》是儒家学派收集孔子论述的书籍，所以《礼记》内容的成型应该是在汉朝之前，主要应该是在春秋战国时期。
春秋战国是一个特殊的时期，虽然百家争鸣，文化大放异彩，但是连年战乱，奴隶制旧社会秩序已经崩坏，封建制的新秩序尚未完全建立。
所谓“世道衰微，邪说暴行有作，臣弑其君者有之，自弑其父者有之”。
在这样的时代环境下，这些儒家学派开始质疑“家天下”，觉得正是由于“家天下”才导致世道衰微，转而推崇尧舜时期的“公天下”。
“故谋用是作，而兵由此起”。可以看出儒家学派认为正是“家天下”导致阴谋诡计、战乱的发生。
儒家学派眼里，尧舜时期才是真正的大道通行。
原文里紧接着便是“选贤与能，讲信修睦”，明显讲的是尧舜的禅让制。
尧舜由于德才兼备，被推举为帝王，秉承天道之公，让老百姓安居乐业。
大禹之后，禅让制戛然而止，“公天下”被“私天下”所取代，“大道既隐”。
虽然“大道既隐”，但是由于存在“禹、汤、文、武、 成王、周公”等杰出的君王，社会偶尔还是会比较好的，这个时候就是小康了。
但是“家天下”不可能代代出杰出的君王，而且“家天下”把社会变为一家一人的天下，那么便会诞生野心家争权夺利。
可惜的是，后来儒家成为皇权统治的工具。
汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，此时的“儒术”已不是春秋战国的传统儒术了。
西汉不比春秋战国，此时封建制度已经建立，并开始稳固了，儒家并不再想上古时期的禅让制了，而是转头拥护起“家天下”来。
董仲舒提出“君权神授”、“天人感应”、“屈民以伸君”，都是在维护君主专制制度，本质上就是在维护“家天下”。
近代鸦片战争后，西方现代文明的冲击，中国近代资本主义发展，开始出现了“家天下”向“公天下”转变的契机。
近代中国资本主义经济发展，资产阶级开始壮大，而维护封建制度的小农经济崩溃，专制皇权衰微。
资产阶级要抢走封建地主的权利（皇帝是最大的地主），就要建立起新的制度。
资产阶级革命派要推行西方的民主思想，于是重新将儒家学派的“大道之行也，天下为公”重新搬出来，为民主思想提供理论支撑。
