“趾高气扬”之所以常被用来形容老鼠，主要源于它在民间故事和现实习性中给人留下的深刻印象。理解了背景后，自然转向具体原因。1. 民间传说角度在流传很广的“十二生肖竞选”故事里，老鼠非常机灵（也有人说是狡猾）。它知道自己体型小、跑得慢，就趴在勤劳的牛背上，让牛驮着它跑。就在牛即将到达终点的那一刻，老鼠纵身一跃，抢先跳到了牛的前面，意外地夺得了第一名。这种靠小聪明取胜后得意洋洋的姿态，就被人们看作是“趾高气扬”的典型。2. 现实习性角度老鼠的日常行为也加深了这种印象。它们常在人类生活的区域里大胆出没，即便是夜深人静的时候，也敢在房间里四处穿梭、翻找食物，显得无所顾忌，好像它才是这里的主人一样。这种不把人类放在眼里的“嚣张”劲儿，从旁观者的角度看，也很像是一种“趾高气扬”。
