蔡嘎亮的童年，是在老上海的闸北棚户区度过的。蔡嘎亮的父亲是工人，他们一家6口就挤在一间房子里。日子虽然苦，但阿蔡眼中的童年却别有乐趣，蔡妈妈是民间语言高手，满肚子俗语、俏皮话，还有土生土长的人生哲理。打小儿，阿蔡就跟着母亲学段子，向两位姐姐学舞蹈。
看到弄堂里有人弹吉他，他也拿了块木板，在上面钉上钉子，绑上鞋带，自制了一把“吉他”，每天自娱自乐。
中学毕业后，阿蔡顶父亲的名额进了工厂——烧锅炉、搬氧气瓶，一个月拿17块的工资。“家里太穷了，我就想，既然我能说会唱，为什么不能改变生活？”
于是，阿蔡开始跟着厂里的文艺队到外面学交谊舞、踢足球，“跳舞不用上班，踢足球可以拿到津贴”。接着，跑歌厅、茶座、咖啡厅，能唱的地方都去了。
20世纪80年代中期，18岁的阿蔡来到上海首家音乐茶座——海燕咖啡馆，帮人家敲沙球，渐渐被一些“走穴班子”注意上。“有一次，有个歌手生病了，老板就让我顶替他，这一唱，就一发不可收拾。”这次救场让蔡嘎亮成为了茶座歌手，唱歌给阿蔡每月挣来了几百块的收入。于是他辞去了“公职”，专心唱歌。
然而，好景不长。1989年，上海娱乐市场兴起“演出证”，但凡在歌舞厅表演的从业人员都需要通过考试，凭借“演出证”才能上岗，阿蔡考了几次都没有考上。找不到出路的阿蔡只好南下，来到广东惠州谋生。在惠州的两年，是蔡嘎亮“事业”中具有转折意义的两年。
由于他的刻苦用心，渐渐地，阿蔡在惠州地盘上站稳了脚跟。到后来，“每晚我演出，票子都提前卖完。”
两年后，蔡嘎亮回到上海。一天唱三四场，唱到哪里就火到哪里。
