要了解厄尔尼诺现象，先要了解「沃克环流」。 在正常的海洋和大气情况下，太平洋上空的大气环流可以称为「沃克环流」，赤道太平洋的信风会将海洋表面的暖水由东向西推向印尼方向，暖海水会在印尼以东海域积聚，令空气上升，部份的气团会在高空向东移动，再在南美洲附近上空向下沉，形成回馈循环，把水汽和热能由东向西输送。
当沃克环流减弱或者出现反向，就会产生厄尔尼诺现象，厄尔尼诺是西班牙文，代表小男孩（El Niño），由于现象通常在圣诞节前后时间发生，所以小男孩其实是指耶稣，因此呢个现象又叫「圣婴现象」。 赤道太平洋中部同东部海水每隔数年就会异常升温慨现象，大约三至五年出现一次，而且会持续十八个月。 厄尔尼诺现象出现的时候，南美洲地区会出现暴雨，而东南亚则出现干旱，影响全球天气。
当沃克环流异常强劲，就会出现拉尼娜现象，拉尼娜在西班牙语是小女孩（La Niña）的意思，又称为「反圣婴现象」，令美国西南部和南美洲西岸变得异常干燥，东南亚地区有异常多的降雨量，西太平洋亦会因为海洋表面温暖而导致热带气旋数量增加，情况和厄尔尼诺现象相反，两者的出现，都会为不同地方带来极端天气的影响。
厄尔尼诺现象的形成原因还未有完整的科学解释，过去的几十年中，厄尔尼诺事件的数目亦有所增加，对我们的影响亦越来越大。
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