相府真千金寻回那日，庶妹捏着帕子嘲讽我。
「还以为是什么天生的凤凰，原来是个卖糖水家的丫头。」
母亲瞪了庶妹一眼，转头看向我，语气带着几分施恩的怜悯。
「知窈，相府不差一口饭，你留下做个二小姐，往后也算有个体面。」
我看着阶下那对连头都不敢抬、浑身透着局促的夫妻。
静静地拔下发髻上的金凤步摇，搁在案头，向母亲行了个全礼。
「母亲，这些年的疼爱，已是知窈偷来的福分。」
「如今妹妹归家，我若留下，只怕惹人非议。相府的体面，也该全数还给妹妹了。」
1
一个是锦衣玉食的相府，一个是挑担叫卖的市井人家。
我没有半分犹豫。
我走到那对局促的夫妻面前。
男人穿着洗得发白的短褐，女人的粗布裙摆上还沾着些许糖渍。
他们低着头，双手无处安放。
「爹，娘。」我轻声唤道。
女人的肩膀猛地一颤，猛地抬起头，眼眶瞬间红透了。她张了张嘴，却只发出半声干哑的音节。
男人局促地在衣襟上擦了擦手，想碰我，又硬生生收了回去：「哎，哎！姑娘……不，知窈小姐，家里穷，委屈你了。」
我主动握住女人粗糙长茧的手，转头看向主座上的相府主母。
「夫人，多谢您这十五年的教养之恩。知窈拜别。」
我没有带走相府的一针一线，连身上那套织锦长裙，都在回房后换成了一件素净的棉布裙。
相府的角门在身后沉沉关上。
庶妹姜婉瑜站在门内，笑得掩不住得意：「慢走啊，以后买糖水，我会让人多赏你几个铜板的。」
我没有回头。
沈家的院子在城南的青石巷里。推开斑驳的木门，院子不大，但收拾得极为干净。墙角种着一株石榴树，树下有一口水井。
沈母拉着我走进东边的一间屋子。
「这是宁宁……就是你妹妹以前住的屋子。昨晚我和你爹连夜重新糊了窗纸，换了新被褥。」
屋里陈设简单，只有一张木床，一套旧桌椅。但床上的被子散发着阳光晒过的皂角香气。
「娘，」我按住她还在不断擦拭桌面灰尘的手，「这就很好了。」
沈母愣了一下，眼泪扑簌簌地往下掉。她反握住我的手，语气里满是愧疚：「你从小在相府享福，到了咱们这破落户家里，连个伺候的丫鬟都没有。娘心里难受。」
「有爹娘在身边，比什么都强。」我笑着替她擦去眼泪。
我不是在说客套话。
在相府，规矩大过天。我三岁背诗，五岁学琴，稍有差池，便是嬷嬷的戒尺和母亲失望的眼神。
那里的体面，是用无数个压抑的日夜换来的。
如今，我只想踏踏实实地喘口气。
2
次日清晨，我是被院子里的柴火声吵醒的。
天刚蒙蒙亮，沈父和沈母已经在院子里忙活开了。两口大铁锅架在灶上，一锅熬着绿豆汤，一锅煮着红糖水。
我洗漱完走出去，挽起袖子就要帮忙。
沈父吓了一跳，连忙摆手：「使不得！这灶边全是灰，别弄脏了你的衣裳。你去屋里歇着。」
「爹，咱们家是做生意的，哪有东家歇着，让爹娘受累的道理？」
我端过一盆洗净的绿豆，走到灶台边观察。
沈家的糖水摊子，卖的是最寻常的绿豆汤和红糖冰粉。用料实在，分量足，但做法粗糙，卖不出好价钱。
我拿过长柄木勺，在红糖水里搅了搅。
「娘，这糖水熬的时间不够，糖色没出来，喝着只有死甜，没有焦香。」
沈母愣了愣：「这……大家不都是这么熬的吗？」
「咱们换个做法。」
我让沈父重新生火，只留底火。将红糖放入干锅中慢慢翻炒。糖渐渐融化，冒出绵密的泡泡，一股浓郁的焦糖香气瞬间弥漫了整个院子。
接着，我将开水倒入锅中，伴随着「滋啦」一声，琥珀色的焦糖水翻滚起来。
我将昨晚泡好的木薯粉搓成小圆子，下锅煮熟，捞出后过了一遍井水。
「爹，尝尝。」
我盛了一碗，递给沈父。
他半信半疑地喝了一口，眼睛猛地亮了：「这水不齁嗓子了！圆子也弹牙！」
我笑了笑。
在相府时，为了讨老太君欢心，我曾跟着江南来的名厨学过大半年的甜品。这点手艺，放在市井里，足够用了。
我们推着木车去了西街的集市。
起初，路人看我们摊子上的糖水颜色深，都不太敢买。
我也不急。拿出一叠昨晚洗净的竹叶，垫在粗陶碗下，又用木勺将木薯圆子、红豆和几粒从家里带来的糖桂花点缀在上面。
原本灰扑扑的糖水，瞬间多了几分雅致。
「各位街坊，新熬的桂花焦糖冰粉，先尝后买。不好喝不要钱。」我站在摊前，声音清亮。
我的谈吐和仪态，终究与寻常商贩不同。很快便有几个书生模样的年轻人走过来。
一碗下肚，几人连连称赞。
不到半个时辰，那一锅焦糖冰粉便卖了个干净。
沈母收钱收得手都在抖。这一早上的进项，竟比过去三天加起来还多。
我收拾着空碗，心里却在盘算着下一步的计划。摆摊终究不是长久之计，要想真正立足，得盘个铺面。
正想着，眼前忽然投下一道修长的阴影。
3
我抬起头。
来人穿着一身鸦青色的云纹锦袍，腰间坠着一块莹润的羊脂玉。
是裴景澜。
镇国侯府的小侯爷，也是我曾经定下婚约的人。
相府真假千金的事情闹开后，这门婚事自然就成了尴尬的存在。所有人都以为，侯府会顺势退婚，或者将联姻的对象换成刚找回来的真千金。
我以为他今天是来要回信物的。
「小侯爷要喝糖水吗？只可惜今日的冰粉已经卖完了。」我语气平静，伸手拿过抹布，将他面前的木桌擦拭干净。
裴景澜没有看那张简陋的桌子，目光直直地落在我的脸上。
「沈知窈。」他唤我现在的名字，声音低沉，「为什么不让人给我送信？」
「相府的事情发生得突然，没来得及。况且，如今我的身份，也不适合再往侯府送信了。」
他眉头微皱，上前一步：「身份？什么身份？你以为我在乎的是相府二小姐这个头衔？」
我停下手中的动作。
裴景澜和我从小相识。他见过我被嬷嬷罚跪祠堂的狼狈，我也见过他因为逃学被老侯爷追着打的惨状。
「景澜，」我看着他，「世家大族要的是门当户对。我现在只是个卖糖水的民女，侯府不会容我的。那纸婚书，你拿回去作废吧。」
「婚书在我手里，我说不作废，谁也拿不走。」
裴景澜语气坚决。他低头看了一眼我放在桌上的粗陶碗，忽然笑了。
「卖糖水又如何？你这手艺，我看这京城里的酒楼都比不上。缺不缺本钱？我入股。」
他从袖中摸出一张银票，直接拍在木桌上。
五百两。
对于一个市井小摊来说，这是一笔巨款。
「我不要你的钱。」我将银票推回去，「我自己能赚。」
裴景澜没有收回银票，只是静静地看着我：「知窈，我不是在施舍你。我信你的本事。这钱，算我借给你的，按钱庄的利息算。」
他了解我。知道用什么样的方式，才能保全我的尊严。
我看着那张银票，又看了看旁边满脸震惊的沈父沈母。
「好。」我收下银票，「半年内，连本带利还你。」
裴景澜走后，沈母拉着我的手，压低声音问：「月儿，那是谁家的公子？出手这么阔绰。」
「一个朋友。」我轻描淡写地带过。
有了裴景澜的这笔钱，我做事的底气足了许多。
我花了三天时间，在城东盘下了一间两层的小铺面。位置虽然不在最繁华的正街，但胜在清净，后头还带着一个小院，刚好够我们一家三口居住。
铺子取名「知味斋」。
我没有急着开张，而是让沈父去找了城里最好的木匠，将一楼的大堂隔成一个个半封闭的小隔间，挂上素色的竹帘。
京城里有钱人家的小姐夫人多，她们想出门吃些甜点，最怕被人盯着看。有了隔间，就多了一份私密。
这是我在相府十几年摸透的规矩。
就在知味斋准备试营业的前一天，铺子里迎来了一位不速之客。
4
「姐姐！」
一道清脆的声音在门外响起。
我走出去，看到一个穿着湖蓝色软绸罗裙的少女跑了进来。她身后还跟着两个满脸急色的丫鬟。
是姜玉宁。相府真正的千金，我曾经鸠占鹊巢霸占人生的「妹妹」。
「你怎么来了？」我有些惊讶。
相府规矩森严，未出阁的小姐是不能随意上街的。
「我偷跑出来的。」姜玉宁自来熟地在桌边坐下，大口喘着气，「相府里太闷了。教规矩的嬷嬷天天让我顶着碗走路，我都快疯了。」
她看着我，眼睛亮晶晶的：「姐姐，我听说你在城东开了铺子，特地来找你的。你做点好吃的给我好不好？相府的饭菜精致是精致，但清汤寡水的，一点味道都没有。」
我看着她没有丝毫城府的模样，忍不住笑了。
她身上没有那种被鸠占鹊巢后的怨恨，反而透着一股乡野长大的纯粹。
「等着。」
我走进后厨。今日刚好做了准备试菜的鲜奶炖燕窝，又烤了几碟枣泥酥。
端出去时，姜玉宁的眼睛都直了。
她迫不及待地舀了一勺燕窝放进嘴里，满足地眯起眼睛。
「太好吃了！姐姐，难怪母亲以前总念叨你的手艺。早知道你做东西这么好吃，我就该天天赖着你。」
她一边吃，一边絮絮叨叨地跟我讲相府里的事。
抱怨衣服太繁琐，抱怨请安太早，甚至抱怨父亲考较学问太严苛。
「那个四妹妹姜婉瑜最讨厌了，」姜玉宁咬了一口枣泥酥，含混不清地说，「天天阴阳怪气地嘲讽我没规矩，还说你比我强百倍。我一生气，直接把茶水泼她裙子上了，她哭着去找母亲告状，被母亲训了一顿，可解气了。」
我听着她的话，心里的最后一丝戒备也放下了。
这就很好。她有她的率真，我有我的自由。
就在这时，铺子外传来一阵车马的喧闹声。
竹帘被人粗暴地掀开，姜婉瑜在一群婆子丫鬟的簇拥下走了进来。
她看了一眼桌上的甜点，又看向我，发出一声嗤笑。
「我还当是谁这么大排场，原来是沈老板。怎么，在相府过了十几年好日子，现在落魄到要靠卖笑伺候人度日了？」
姜玉宁猛地站起来：「姜婉瑜，你胡说什么！」
「我胡说？她在这抛头露面做生意，把相府的脸都丢尽了！」姜婉瑜转头看向身后的婆子，「去，把这铺子里的东西给我砸了！就说是相府在清理门户！」
婆子们挽起袖子就要上前。
沈父和沈母吓得脸都白了，挡在柜台前。
我冷冷地看着姜婉瑜。
我太了解她了。她今天来，不过是借着维护相府名声的由头，来发泄她这些年被我压在底下的嫉妒。
「我看谁敢动。」我语气平静，却带着不容置疑的威压。我被老夫人亲自养大，又跟在主母身边管了三年内宅，身上的气势不是几个下人能扛得住的。
婆子们被我一喝，竟真的愣在了原地。
姜婉瑜气急败坏：「你们聋了吗？给我砸！」
就在婆子们准备硬闯时，门外突然传来一声清脆的瓷器碎裂声。
一只上好的青玉茶盏，准准地砸在姜婉瑜的脚边，碎瓷片飞溅，划破了她的裙摆。
所有人惊愕地回头。
竹帘挑开，裴景澜背着光站在门口。他今日没穿锦袍，只穿了一身利落的窄袖劲装，腰间的长剑还带着几分没有褪去的肃杀之气。
他缓步走进来，目光扫过姜婉瑜，冷得像结了冰。
「本侯名下的铺子，谁敢砸？」
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