主要有两种解读。
第一种：
不是古人不卸妆，而是我们错误地解读了这句诗，弄错了哭泣的时间点。
“梦啼妆泪红阑干”一般的解读是这样的：妆, 指脸上的脂粉。阑干, 纵横错乱的样子 。全句的意思为，梦中啼哭, 擦了脂粉的脸上流满了一道道红色的( 泪痕)。
因此我们才会有古人睡觉卸不卸妆的疑问。
但实际上，“啼妆”是一个名词，指当时流行的一种妆容，即“时世妆”。这种妆容以“状如悲啼者”而得名。啼妆流行于贞元末至元和末，与写于元和十一年的《琵琶行》时间上合得上。而在白居易的《时世妆》中，可知该装扮主要特点是：乌膏注唇，双眉倒化，椎髻赭面，好像在哭。《全唐诗》中中该句注解有“一本作啼妆泪落红阑干”，也就是该句的另外一个版本是“啼妆泪落红阑干”。
这样就解释得通了，夜梦醒来的清晨，仍然悲不自胜，以致啼妆化完之后，泪落纷纷，把脸上赭粉流得纵横都是。
第二种：
啼妆是一种妆容，但是它的流行时间 并非是贞元末至元和末，实际上汉代就已经有这种妆容了，《后汉书.梁冀传》李贤注引《风俗通》中说到：桓帝元嘉中，京师妇女作愁眉、啼妆，......啼妆者，薄拭目下若啼处”。一直到五代十国时，还存在这种妆容。而这种啼妆与白居易所描述的时世妆并不相同。前者是汉族式样，后者受吐蕃影响而形成。所以不能认为啼妆只在贞元和元和年间流行，也不能认为元和年间流行的就是啼妆。
因此，“梦啼妆泪红阑干”应作“啼妆泪落红阑干”的说法是错误的。
此外，唐代妇女睡前也会梳妆打扮，如韩偓《春闺》诗中就有“氤氲帐里香，薄薄睡时妆”。
所以，“梦啼妆泪红阑干”是说的通的，琵琶女在睡觉时也化妆，并没有卸妆。
参考文献：
朱郭《释“啼妆”与“时世妆”》
黄正建《也谈“啼妆”与“时世妆”》
