古新世（Paleocene）是地质时代里，新生代古近纪的第一个主要阶段，始于约6550万年前（前后误差几十万年），终于约5600万年前，持续约1000万年。介于中生代白垩纪晚白垩世与新生代古近纪始新世之间。
它由希腊语“παλαιός”（palaios，古）和“καινός”（kainos，新）组成。
地质时代的分割有宙（Eon）、代（Era）、纪（Period）、世（Epoch）、期（Age）五个级别。
首先地质时代被分为4个宙：
冥古宙（Hadean）：始于地球形成，终于约40亿年前或38亿年前。
太古宙（Archean）：始于约40亿年前或38亿年前，终于约25亿年前。
元古宙（Proterozoic）：始于约25亿年前，终于约5亿4100万年前。
以上三个宙被统称为前寒武纪（Precambrian），过去曾被称为隐生宙（Cryptozoic），现在这个称呼已不再使用。
显生宙（Phanerozoic）：从约5亿4100万年前大量生物出现（寒武纪大爆发/Cambrian explosion）开始，至今。
显生宙被分为三代：
古生代（Paleozoic）：始于约5亿4100万年前的寒武纪大爆发，终于约2亿5100万年前的二叠纪-三叠纪灭绝事件（Permian–Triassic extinction event）。
中生代（Mesozoic）：始于约2亿5100万年前的二叠纪-三叠纪灭绝事件，终于约6550万年前的白垩纪-第三纪灭绝事件（Cretaceous–Paleogene extinction event）。
新生代（Cenozoic）：从约6550万年前的白垩纪-第三纪灭绝事件开始，至今。
新生代被分为3个纪：
古近纪（Paleogene，日语里称作“古第三紀”）：始于约6550万年前的白垩纪-第三纪灭绝事件，终于约2303万年前。
新近纪（Neogene，日语里称作“新第三紀”）：始于约2303万年前，终于约258万年前。
第四纪（Quaternary）：从约258万年前开始，至今。
古近纪和新近纪在过去曾被统称为第三纪（Tertiary），这个称呼现在已不再正式使用。
意大利地质学家Giovanni Arduino（1714——1795）最早对地层进行分割，把地质年代分为了：
Primitive Period（第一纪）、Secondary Period（第二纪）、Tertiary Period（第三纪）、Quaternary Period（第四纪）这4个纪。
后来，Primitive Period被改为古生代，Secondary Period被改为中生代，这两个称呼也就不再使用了。现在第三纪这个称呼还在不正式的场合使用，只有“第四纪”是唯一残存的正式学术名词。
古近纪分为3个世：
古新世（Paleocene，日语里称作“暁新世”）：始于约6550万年前的白垩纪-第三纪灭绝事件，终于约5600万年前。
始新世（Eocene）：始于约5600万年前，终于约3390万年前。
渐新世（Oligocene）：始于约3390万年前，终于约2303万年前。
新近纪分为2个世：
中新世（Miocene）：始于约2303万年前，终于约533万年前。
上新世（Pliocene，日语里称作“鮮新世”）：始于约533万年前，终于约258万年前。
第四纪分为2个世：
更新世（Pleistocene）：始于约258万年前，终于约1万1700年前。
全新世（Holocene，日语里称作“完新世”）：从1万1700年前起至今。
古新世是新生代第一个纪的第一个世，始于白垩纪末期的白垩纪-第三纪灭绝事件（Cretaceous–Paleogene extinction event，即以恐龙、沧龙、蛇颈龙为代表的大批生物大灭绝的事件）。
之后，恐龙的生态位逐渐被哺乳类取代，踝节目（Condylarth）、多瘤齿兽目（Multituberculata）等中生代就出现的哺乳动物逐渐繁荣。肉齿目（古食肉目/Creodonta）也在古新世末期出现。
最早的灵长目（Primate）动物，据推测有可能始于白垩纪-古近纪界线（Cretaceous–Paleogene boundary）。
在白垩纪就开始繁荣的被子植物，于这个时间段内，逐渐进化成接近今天的模样。
古新世结束的标志是约5600万年前的古新世-始新世极热事件（Paleocene–Eocene Thermal Maximum）。
如何解释「始新世」？
