为了论证人性本善，从而证实人通过奉行仁义改造社会的可能性，孟子举了一些例子来说明人类天生就拥有良知。
其中一种良知就是恻隐之心。
他说，最早的人类为何会发明丧葬呢？因为，即便是茹毛饮血的时代，人们也不忍看到自己父母的尸体烂死在路边，被苍蝇和野狗攫食。正是出于这种不忍，才会把父母的尸体埋在土里保养。
如果一个人看到小孩在井沿玩耍，即便那孩子与自己毫无干系，他的第一反应也是立刻把孩子从井上抱下来。这是不忍看到孩子掉到井里去。
这两种情形分别是尊老和爱幼，而一个人会懂得这些，并不是通过后天的教育，而是人们天生就会同情，也就是拥有恻隐之心。
而单单是拥有恻隐之心还不够，作为一个君子应该把恻隐之心发扬到社会生活都各方面去，也就是施行仁义。
综上，恻隐之心是人的天性，恻隐之心发展成普遍的善举，就成了仁。因此仁的发端是恻隐之心。孟子就是为了告诉大家，成仁取义并不是什么匹夫难为的高尚之举，而是人人可得的，只要你能发扬本身已有的恻隐之心就可以了。
