“节”代表皇帝的身分，凡持有节的使臣，就代表皇帝亲临，象征皇帝与国家，可行使权利。例如持节分封诸侯、持节收捕罪犯、持节镇压起兵叛乱、持节出使外国及持节签约议和等事。历史上有苏武持节不降、还有马日磾受袁术所欺，被骗失节而死的故事。各臣所持有的这根节扙，实物上为长八尺的竹竿，最上头装饰着旄羽，颜色上在汉初为赤、后来易黄。节材在后来也有金质铜身，类似金刀铁券之类，极盛装饰之能事，也不全为竹。
一般来说，由皇帝给官员授节，表示授予一定权力，其中，有假节、持节、使持节、假节钺、假黄钺的不同。东汉到三国期间，这些XX节的区别不是很明显，甚至三国志中记录有一些不一致的地方，估计当时并不很在意假节/持节之间的不同，而且三个国家的规则也不尽相同，所以也比较难以判断。随着时间的推移，到了晋朝，这些就形成了规矩，其具体内容有所区别。比如：“假节”平时无权处置人，只有在战时可斩杀犯军令的人；“持节”平时可杀无官位的人，战时可斩杀二千石以下的官员；“使持节”平时和战时都可以斩杀二千石以下的官员；“假节钺”或“假黄钺”，则如同天子本人亲临，就假节、持节、使持节的人都可以斩杀。 （钺为斧钺，一种刑具，即：「大刑用甲兵，其次用斧钺。」必然专属君王，故偶尔暂借人臣，故为「假」节钺而不为「持」节钺。诸葛亮被「授之以旄钺之重，付之以专命之权」及「亲秉旄钺以历三军」，指的就是假节钺。）
其中，假节钺，是给予军事长官诛杀威权的权力，是相当大的权限了。三国时的魏国，曹睿托孤给曹爽、司马懿，当时给曹爽和司马懿加衔“侍中、假节钺、都督中外诸军事事、录尚书事”。曹爽一死，也就司马家的人有这个权力了。
