司马炎的操作确实有问题，他死后西晋爆发的各种问题看上去也都是他一手造成，但如果仔细分析，会发现他也很难做得更好。
司马炎最大的威胁不是孙皓，不是秃发树机能，也不是某个权臣，而是自己的弟弟齐王司马攸。司马攸在西晋朝廷的地位远非曹植曹彰之流在曹魏可比，光就继承顺位而言，司马攸不是比司马炎高的问题，而是连他的生父司马昭都排在后面。
司马攸早年被过继给了无子的司马师，所以他是司马师的正统继承人，只是因为司马师死得太过突然，加上司马攸年幼，才在情急之下让司马昭上台。司马昭曾经公开表示天下是属于司马师的，这等于是亲口承认司马攸的合法继承权。
司马攸又是怎样的一个人呢？晋书对他几乎都是正面描写，仿佛他不死西晋就能开创太平盛世一般。出现这种情况是因为晋书撰写于唐太宗时期，唐太宗自己就是杀掉哥哥当上了皇帝，晋书里关于司马攸的描写承载着一定的政治目的。唐太宗自己还在晋书里批注，认为西晋亡于司马炎立长不立贤。
但仔细探究晋书里对司马攸的这些美化内容，会发现颇为空泛，几乎都在夸他名望高，受爱戴，孝顺父母。名望高应是事实，后来司马炎打算把司马攸调离朝廷时，造成了极大的政治风波，群臣进言反对，其中不止包括司马炎的宠臣荀勖和张华，甚至连其发小羊琇和曹志也在其中。
曹操在立曹丕为太子后，大力打击了曹植一党的势力，好为曹丕铺路。但司马昭并未打击司马攸的势力，一方面司马炎当上太子时司马昭已经病危，另一方面司马攸的影响力远非势力单薄的曹植可比。司马昭都没解决司马攸的支持者，司马炎解决起来就更难，而且西晋朝廷的利益关系又极度复杂，身无寸功的司马炎无法成为一个强势的皇帝。
司马炎用了十年时间来培养自己的势力，还将司马攸列入开国功臣名单加以祭祀，都是希望把司马攸限制在人臣范畴。但司马攸比司马炎小十二岁，正常情况下司马炎不可能活过司马攸。一旦司马炎撒手人寰，以司马攸的地位和名望，他就是第二个周公，废帝完全不在话下。加上司马攸本来也有皇位继承权，自立为帝或者立儿子当皇帝也未尝不可。
司马炎之母王元姬去世时曾告诫他司马攸性急，希望他能善待弟弟。司马攸被强行赶出朝廷时，因气愤导致病发身亡。要性急的司马攸和司马衷相安无事估计是很难指望的事。
司马炎用尽浑身解数，甚至将伐吴也作为计划的一环，才终于拥有了将司马攸赶出朝廷的实力，但由于支持司马攸的人太多，依然严重割裂了朝廷。
至于司马炎立司马衷为继承人也常为人所诟病。但自汉末以来，废长立幼的君主像袁绍、刘表、孙权都在死后引发了诸如派系相斗、权臣逼主的问题，司马炎本人也是因长子身份得以上位，他自然很难下定废长立幼的决心。
此外，和司马衷同为杨皇后所生的皇子只有秦王司马柬。司马柬聪明能干，又已经成年，自然是合格的继承人。但问题在于，从后来的历史来看，司马炎去世仅一年司马柬也跟着驾鹤西去了，且没有儿子，到时候即使没有八王之乱也会是另一场动乱。
至于其他皇子，杨皇后和司马衷、司马柬尚在，杨皇后全家又都是高官，哪个皇子有本事绕过他们？
太子妃贾南风在司马衷时期策划多起事件，被认为是扰乱朝廷的罪魁祸首之一。贾南风是否应当负主要责任暂不讨论，但司马炎立贾南风为太子妃也是必然的选择。贾南风之父屠龙勇士贾充是武帝朝中期的第一权臣，他的另一个女儿贾褒是齐王司马攸的妻子。司马攸+贾充的组合应该是司马炎最不想面对的对手，他最后把司马攸赶出朝廷也是在贾充死后才动的手。因而司马炎聘贾南风为太子妃一方面是为太子找到一位强有力的丈人，另一方面也是想把贾充从齐王党拉到自己这边来。
至于批评司马炎大搞分封，酿成八王之乱的，忽略了这样一个事实：在诸王们互相攻伐之前，是以杨骏和贾南风为首的太后党和后党先打了起来，这两派人纷纷垮台后才是诸王主导了政局。
而批评司马炎扶植外戚的，又忘了他继位时所面临的局面。在和朝廷的诸多权臣以及弟弟司马攸的斗争中，外戚起到了扩张皇权的作用，是司马炎一方斗争胜利的大功臣。就算不去培养外戚，其他大臣就可靠吗？司马炎的爷爷是谁？后来东晋时期的王敦和桓温又做了什么？
司马炎的一生都是在想尽办法解决自己所面临的各种问题，并且都获得了胜利，但每解决一个问题又会造成另一个新问题，最后把西晋朝廷变成了一个只有自己才控制得了的微妙局面。
至于其他历史趋势，也是司马炎本人无力改变的。面对世家大族的崛起，司马炎只能承认其掌握土地和劳动力的事情，但也在占田制里尽量压低了这个数字，好为政府多挽回一点户口。
而八王之乱后爆发的五胡乱华，其成因是自东汉以来持续两百年的内迁少数民族活动，这更是司马炎无法改变的事实。江统的《徙戎论》里指出的问题虽然客观存在，但《徙戎论》里提出的办法却是没有可能实现的。直接徙戎只会导致民族问题直接爆发，河西鲜卑带头搞个叛乱就能折腾西晋朝廷整整九年才勉强摆平，司马炎自然不可能搞一通徙戎的操作让问题硬着陆。
司马炎最大的问题还是在于其执政缺乏魄力，但这也是其背景形势造成的。南方的孙皓倒是比他有魄力多了，结果呢？
司马炎这辈子做过最有魄力的事是伐吴和撵走司马攸，如果他能借助伐吴带来的威望整顿一下吏治，改革一下九品中正制，西晋或许还能多撑一下。但宽松执政讨好大族又是其早年的立身之本，加之这也不过是一些缝缝补补的工作，最终能起到多大效用也不好说。
