文学中的很多术语是从绘画那里借来的。要弄明白什么是文学上的白描，先看绘画中的白描。绘画中的白描，参看太白行吟图。与白描相区分的有两个特征，描还是不描，怎么描。从描还是不描上来说，白描属于描，不描的是什么是，是烘托和渲染。从怎么描上来说，白描是白描、简单的描、在白纸上简单的描，不简单的描是什么呢？是工笔细描。太白行吟图是白描（其实不是严格意义上的白描，为比喻形象起见，姑且借这幅有名的画吧）。
宋徽宗的芙蓉锦鸡图是工笔细描加渲染
有了这些词源上的认识，再说文学中的借用过来的白描。白描是不上色的描画线条，而且通常只画关键轮廓，太白行吟图里，甚至看不到李白手脚的轮廓，但李白吟诗的精神已经在画上了。文学中的白描与之类似，只写大的轮廓，写小的轮廓也只写关健地方，而且不用华丽辞藻，不用或只用关键的比喻，极少夸张，以求突出描写对象的精神，比方说写祥林嫂：五年前的花白的头发，即今已经全白，全不像四十上下的人；脸上瘦削不堪，黄中带黑，而且消尽了先前悲哀的神色，仿佛是木刻似的；只有那眼珠间或一轮，还可以表示她是一个活物。她一手提着竹篮。内中一个破碗，空的；一手拄着一支比她更长的竹竿，下端开了裂：她分明已经纯乎是一个乞丐了。“眼珠间或一轮”，祥林嫂的精神一下子就出来了。通常用白描的时候，是因为描写对象本来就很有魅力，在那一戳一站一亮相，就能给人独特的审美体验。
为了对比，再举个洛神赋的例子：
注意，白描并非不写细节只写轮廓，而是写关键细节，不写面面俱到的细节。战略上有个说法，叫处处设为重点，则全局都没有重点。你把每个细节都描写到了，则读者可能每个细节都留不下印象，能留下一个总体的印象：哦洛神很美很仙！白描只拿出关键特征给你看，反而印象深刻，而且有足够多想象空间：祥林嫂已经穷困潦倒、麻木不仁到不像活人的地步。这个留下想象空间，也是绘画中的术语，叫留白。
你把鲁迅和曹植想象成画家，他们在画祥林嫂、洛神。鲁迅画出来的就是像太白行吟图一样的几笔线条。曹植画的则像花鸟图，每片叶子每个羽毛，每片叶子上的叶脉，每个羽毛上的纹络，每个叶子、羽毛、花瓣的颜色都要细细的画出来。
你可以试着把鲁迅白描祥林嫂的那一段铺展成工笔细描，看看什么效果。
但白描也要运用得当，你得能抓住关键特征，你得有一定的功力，给读者几个有限的特征就能传递描写对象的精神。如果白描运用的不恰当，就会被说成没有文采、语言乏味、塑造的对象不鲜明。这就好比，李白行吟图寥寥几笔把诗仙的精神勾勒出来了，我寥寥几笔可能连蜡笔小新都画不像。
