公募基金指发行人向不特定的社会公众投资者发售基金份额。任何合法的投资者都可以认购拟发行的公募基金份额。公募基金以众多的投资者为发行对象，证券发行数量多，募集资金的潜力大，投资者范围大，可避免发行的证券过于集中或被少数人操纵，而且可以增强证券的流动性，有利于提高发行人的社会信誉。但公募的发行条件比较严格，发行程序比较复杂，等级核准的时间较长，发行费用比较高。
私募基金是以特定少数的投资者为对象而发行的基金，对象有两类：一是指公司的老股东或少数投资者为对象的发行，二是指投资基金、社会保险基金、保险公司、商业银行等金融机构以及与发行人有密切往来关系的企业等机构投资者。
两者最大的不同点在于以下方面：
首先，募集方式不同。公募基金通过公开方式募集，而私募基金通过非公开方式募集，这是私募基金与公募基金的主要区别。如在美国，共同基金和退休金基金等公募基金，一般是在公开媒体上大做广告以招徕客户,而对冲基金证券法规定它在吸引客户时不得利用任何传播媒体做广告,其参加者主要是通过所谓依据在上流社会获得的所谓“投资可靠消息”或者直接认识某个对冲基金的管理者的形式。
其次，募集对象不同。公募基金面向不确定的广大的公众；而私募基金募集的对象是少数特定的投资者。
最后，信息披露要求不同。一般说来，公募基金对信息披露有非常严格的要求，其投资目标、投资组合等信息都要披露；而私募基金的要求则低得多。
