在98年国企下岗以前，中国的城市都是一个单位社会，所有的人几乎都是单位职工，这种情况下，所有的人都是体制内。
在那个年代，是没有体制外的概念的，实际上也没有“体制”这种说法。国家即单位，单位即社会，国家是全能主义的，单位只是国家权力的延伸；而单位这个词顾名思义，就是指国家，社会的一个基本单元，承担着行政管理，公益服务，生产经营的三种职能。
大致来说，单位分三种，即行政机关，事业单位，国有企业。在一般划分上，行政机关负责行政管理职能，国有企业负责生产经营职能，事业单位似乎应该负责公益服务功能。不过实际上，事业单位也存在大量行政管理和生产经营职能；同理，许多国有企业也担负行政管理职能，这就是所谓“事政不分”“事企不分”“政企不分”。
98年国企下岗以后，城市单位社会发生了破裂，特别是在生产经营领域，伴随着国有企业的大量破产，改制，越来越多的私营企业出现，不再为国有企业独占；国有企业的行政管理职能也逐渐被剥离，实现“政企分开”；许多国有企业也必须参与市场竞争，不再具有政策性的垄断优势。
从这时候起，“体制内”越来越指向承担行政管理职能的行政机关，事业单位，以及承担公益服务职能的事业单位，因为他们不具有生产经营职能，单位运转和工资发放的经费实质依然全部来源于国家；而国有企业因为承担生产经营职能，就必须自负盈亏，名义上经费要来源于自身的经济效益。
其中，行政机关又可以分为党委，政府，人大，司法，民主党派，群团等几大序列的机关；承担公益服务职能的事业单位，最典型的则是教育系统，即各类学校。卫生系统，即医院，虽然常和学校并列，但事实上是担负部分生产经营职能的，并不能视为完全的公益服务职能的事业单位。
但事实上，由于许多生产经营领域的官方专营性，很多国有企业其实依然不能与行政管理职能完全脱钩，这些企业也通常被视为带有更强烈行政机关色彩的，或称为“行政化”更浓，也就是更加“体制内”的单位，这方面有两类企业最为典型，一是资源垄断类的中央企业，即烟草（商业序列），电力（供电序列），石油等；二是政府投资类的地方国企，如各地的交投，城投，金投等。
在这些企业中，个别企业在结构上都没有完成“政企分开”，比如烟草，烟草公司依然和烟草专卖局是“两块牌子，一套人马”；个别则虽然分开了，但实际上还是自己管自己，比如电力，电网公司在去掉电力局的牌子后，其行政管理职能名义上归给当地经信委，但实际后者管不了多少；还有一些则明显就是地方政府行政管理职能的直接延伸，这主要是指政府投资类企业。
也有一些企业处于半市场化状态，比如烟草的工业系统，即中烟公司，各地方公司存在竞争；电力的发电系统也如此，中央企业的五大发电集团和地方发电集团之间也存在竞争。但这些领域基本没有私营企业的进入，只是一种内部竞争。
