灰犀牛一词最早出於《灰犀牛：危机就在眼前，为何我们选择视而不见？》一书，作者米歇尔·渥克（Michele Wucker），於2013年1月在达沃斯全球论坛上提出，「黑天鹅」比喻小概率而影响巨大的事件，而「灰犀牛」则比喻大概率且影响巨大的潜在危机。
灰犀牛生长於非洲草原，体型笨重丶反应迟缓，你能看见它在远处，却毫不在意，一旦它向你狂奔而来，憨直的路线丶爆发性的攻击力定会让你猝不及防，直接被扑倒在地！所以危险并不都来源於突如其来的灾难丶或者太过微小的问题，更多只是因为我们长久地视而不见。
灰犀牛是既存的威胁，显而易见，却被视而不见。举凡金融危机丶气候变迁丶重大政策丶破坏性创新科技丶个人生活上的小问题等，都可能是最後带来重大後果或影响的灰犀牛。
米歇尔．渥克在书中给出了灰犀牛的应对策略∶
1. 要承认危机的存在。
2. 要定义灰犀牛风险的性质。
3. 不要静止不动，也就是不要在冲击面前僵在原地。
4. 不要浪费已经发生的危机，要真正做到从灾难中汲取教训。
5. 要站在顺风处，眼睛紧盯住远方，准确预测远处看似遥远的风险，摒除犹豫心态，优化决策和行动过程。
6. 成为发现灰犀牛风险的人，就能成为控制灰犀牛风险的人
2017年7月17日，金融工作会议召开後的首个工作日，《人民日报》在头版刊发评论员文章《有效防范金融风险》，文中提到∶防范化解金融风险，需要增强忧患意识。……既防「黑天鹅」，也防「灰犀牛」，对各类风险苗头既不能掉以轻心，也不能置若罔闻。
中国金融改革研究院院长刘胜军曾说，「房地产泡沫是毫无疑问的最大灰犀牛。」刘胜军是最先提出当前内地经济面临3只灰犀牛的学者，在他看来，另外两只灰犀牛分别是货币贬值丶资金外流和银行不良资产的增加。
家信息中心经济预测部宏观经济研究室主任牛犁指出，防控金融风险已成为未来5年金融工作的三大任务之一，中央领导非常重视灰犀牛这样发生机率很高丶且影响重大的金融危机的出现。天风宏观研究团队乾脆点明：「中国的灰犀牛已经隐约动起来了。」
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