1870年晚清在设立南洋通商大臣（由两江总督兼任）之后，又设立北洋大臣，管理直隶（今河北）、山东、奉天（今辽宁）三省通商、洋务，办理有关外交、海防、关税及官办军事工业等事宜。
由直隶总督李鸿章兼任，后晋封相当于首席军机大臣的文华殿大学士，实际上权力相当于宰相。
衙门设在天津。
手下有大批幕僚，被称为北洋系。
所以“北洋”这个词一开始就是和中国对外开放联系的。
李鸿章学英国办了北洋水师，实力亚洲第一，世界第七（当年《美国海军年鉴》排名），但水兵头上还有辫子，上军舰时就盘在头上。
北洋舰队的覆灭，最直接的一个因素就是军费不足，慈禧老佛爷修颐和园，办大寿，花白银两千万两。
光绪皇帝大婚又要三百万两。
户部没钱，都要从北洋舰队挪借军费。
到1894年中日甲午战争前夕，北洋水师提督丁汝昌上书朝廷，大意是多年未添船购炮，从前所购船舰，经历多年，机器渐滞，运用不灵，弹药又不足。甲午海战时，中国海军大败。
李鸿章被迫签订了马关条约。
李鸿章死前推荐袁世凯任直隶总督兼北洋大臣。
袁世凯没有功名，两次没考上秀才，不像李鸿章是进士及第、翰林出身。
但袁世凯非常能干，曾率領清軍平定朝鮮的政變，後以“小站练兵”出名。
由德国人当教练，办了一支新式陆军。
所有枪械设备都从德国进口。
新军练成后，作战兵力达7,000人，共六个师，有重炮18门、快炮24门、马炮18门；军官要军事学校毕业，成建制出行有军乐队开道。
是中国近代首先采用西方陆军编制的军队。
基本上摒弃了八旗、绿营和湘军、淮军的旧制，军容军纪焕然一新。
这支军队就是以后北洋军阀的班底。
晚清有两次“变法”（“维新”）。
第一次甲午失利后的戊戌维新，由慈禧太后默許、光緒皇帝主导。
但慈禧太后三心二意，怕失去权力，1898年9月21日慈禧太后等发动戊戌政变，光绪帝被囚，康有为、梁启超等纷纷出逃，谭嗣同等戊戌六君子被杀，历时103天的变法失败。
其後慈禧太后扶植义和团，引来八国联军，吃了很多苦头，痛定思痛，这才下决心变法。
慈禧太后下令实行新政，袁世凯正赶上好时候。
他办成了不少事，如废科举、推动新式教育、预备立宪、设立各级司法厅检察厅审判厅、设立全国警察部队、办新军。
帐下包括全国的精英人才，也称“北洋系”。
辛亥革命时，起义各省和手握重兵的袁世凯协商，只要他能反正，就把大总统让给他。
袁世凯那时候不但实力强大，而且是众望所归，当上大总统。
但是他后来称帝，遭到全国反对，黯然离世。
袁世凯死后没有人能管得住北洋军队，造成北洋各派分裂，军阀混战。
他们被称为北洋军阀。
分为“直系”和“皖系”。
张作霖的“奉系”本不属于北洋系，但他後来也加入混战，所以也归入北洋军阀。
从1916-1927年，国家首脑像走马灯一样换来换去。
皖系、直系兩大派系先後控制中央政府，第二次直奉戰爭後，北洋政府又被迅速壯大的奉系軍閥控制（1924-1928）。
北洋政府历屆总統
1926年7月，广州国民政府发起北伐，北伐軍先打吳佩孚，再攻孫傳芳，最後击張作霖，各個击破，不到一年，即控制全國半壁江山。
北洋军战败后，北洋政府最后一任国家元首、陆海军大元帅张作霖退据东北。
撤退途中遭日本军队炸死，其子张学良在继承政权后于1928年12月29日宣布东北易帜，服从中华民国国民政府统治，标志着北伐结束、国家统一，北洋政府正式宣告结束。
北洋政府的正式名称为中华民国政府，指中华民国建国初期，以北京为首都的中央政府。
它是中國历史上第一個以和平的方式完整继承前朝疆域的政权，也是清朝灭亡後第一個被國际承認的中國政府。
因为大总统和国务总理主要由北洋军人担任，继承中华民国北京政府的南京国民政府将之称为“北洋政府”。
北洋政府虽然执政时间短暂，但是却收拾了不少烂摊子，在维护主权和领土完整方面还是颇有贡献的。兹举数例为证。
1，中国参加第一次世界大战，成为协约国成员。一战后成为战胜国，提升了中国的国际地位。中国刚一参战，即对德断交，声明废除与德国和奥匈帝国的不平等条约，收回德、奥匈在天津、汉口等地的租界，收回了两国的领事裁判权。“庚子赔款”中德国的9000余万两、奥匈的400万两被永久取消，这些占据了总赔款数额的21%左右。协约国的那一部分赔款同意暂缓五年偿还，并且免利息。
2，1919年，中华民国代表团参加巴黎和会。会上日本政府要求以战胜国的身份接管战败国德国在中华民国山东的一切权益。31岁的顧維鈞作长篇演说，他慷慨激昂地说：“山东是中国文化的摇篮，中国的圣人孔子和孟子就诞生在这片土地上。孔子犹如西方的耶稣，中国不能失去山东，就像西方不能失去耶路撒冷！”震撼歐美代表，扭轉了輿論形勢並博取列強同情。
日本当时认为自己应当继承德国权益，理由便是自己出兵打下山东与胶济铁路，并同中国政府签订“二十一条”，所以中国必须承认这一点。而著名外交家顾维钧则凭借对国际法深厚的研究据理力争。
顾维钧逐条批驳日本的要求。他认为，“二十一条”的内容并不该算数，因为依据国际法“武力胁迫原则”，此条约效力仍存疑问；并且国际法中规定有“情势变迁原则”，中国此前并未参加一战，但后来参加一战，因此条约失效。
当日本代表牧野继续试图狡辩，指责中国是未出一兵一卒的战胜国时，顾维钧出示照片，照片上正是在法国战场上牺牲的华工墓地。
顾维钧慷慨激昂地说：“像这样的墓地，在法国，在英国，就有几十处，他们为了什么？就是为了赢得这场战争，换回自己家园的和平与安宁。如果山东问题不能公正解决，不仅会有上万个灵魂在地下哭泣，世界也不得安宁，因为这些华工大多来自中国的山东。”
顾维钧的演讲赢得了许多国家代表的掌声与支持。美国总统威爾遜和英国首相勞合喬治在他发言过后，都来同他握手，日本代表牧野被冷落在一边。
法國總理克里孟梭在其回憶錄上寫道：“顧維鈞对於日本，有如貓之戏鼠，尽顯擒縱之技巧。”
後来英法美害怕日本的退出威胁生效而导致和会流产，于是将德国于山东的权益割让给了日本。
此时中华民国代表团团长陆徵祥因事回国，因此顾维钧暂摄团长职权，在他的主持下，中华民国代表团拒绝在《凡尔赛和约》上签字。
3，一战胜利之后，因为北洋政府未在《凡尔赛和约》上签字，于是单独同德国签订了我国近代史上第一个平等条约——《中德条约》，条约中，德国愿意赔偿中国的战争损失约8400万元。承认中国的关税自由，并且放弃在中国的“特权”。这是我国近代外交史上的一个里程碑。同年的华盛顿会议上，北洋政府和日本签订了《解决山东悬案条例》和《鲁案细目协定》，终于拿回了山东青岛的大部分主权。
4，1904年，英军从印度出发，攻陷了西藏拉萨，迫使清政府和其签订了《拉萨条约》。条约中将西藏划为英国独占的势力范围。1913年10月，北洋政府的代表来到了印度西姆拉和英方展开谈判，坚决拒绝英国提出的无理要求。后来，英方又炮制出“麦克马洪线”，妄图侵吞我国大量领土，北洋政府依旧是不予承认。
5，1918年，沙俄内战。海参崴陷入混乱状态，俄国宣言不负保护治安之责，形势日危，此时，滞留在俄国境内的华侨，足有百万之众。
他们之中，除了传统的商人、手工艺人之外，还有数十万派遣到“一战”前线去的华工。
各国均派军舰与陆战队保护领馆与侨民，北洋政府亦派出“海容”舰（甲午战争之后，清政府向德国订造的军舰）和商船“飞鲸”号，携带粮食棉衣与药品前往海参崴撤侨。
1918年4月18日，“飞鲸”号满载了第一批1165名华侨，起锚返航烟台港。
1918年8月，北洋政府正式出兵俄国远东地区，分六批进军，总计投入兵力超过4000人。
至1919年8月，北洋政府又派遣隶属于长江江巡部队的四艘小型战舰抵达海参崴。
三年内，在海军和陆军的积极配合下，撤侨工作一直在持续，累计营救交战区域内的华侨和华工超过20万人。
接侨之“海容” 号巡洋舰，在1937年抗日战争中与其他两艘巡洋舰悲壮自沉于江阴附近的长江航道，以堵塞日本海军的进攻之路。
6，在大清的版图中，蒙古是中国的一部分，这是长达300年的事实。
沙俄扶持了傀儡的蒙古政府于1912年宣布独立。
在列强和中国的反对下，沙俄只得废除独立，宣布外蒙古自治。
1919年，蒙古内乱。
北洋将领徐树铮于1919年10月率西北边防军第一师进入外蒙古，由中华民国北洋政府直接统治。
孙中山电贺其成就可与班超相比。
然而两年后直皖战争爆发，徐树铮被调回国内。
蒙古再次独立，并联合白俄军队击败西北边防军。
1921年，苏联红军击溃了白军。
同时击败了当地中国军队。
11月24日外蒙古建立蒙古人民共和国，外蒙古彻底丢了。
7，1923年6月24日，北京政府向各国政府发出要求修改不平等条约的照会，要求召开关税会议。
1923年11月14日，结合10月26日关税特别会议上北洋政府提出中国关税自主的提案，各国列强基本接受中国提案，同意不把裁撤厘金与关税自主挂钩，而由中国自行宣布。
8，1926年11月6日，北洋政府首脑张作霖宣布废除1865年《中比条约》。
此乃中国第一次在另一缔约国反对的情况下，单方面废除不平等条约。
