整部电影就是一个巨大的宗教隐喻：佛性象征着人性中光明、善的一面，魔性象征人性中丑陋、恶的一面，佛性+魔性=完整的人性。而法海、小青、白素贞就是在整个开悟之旅中逐步认清并接纳了自身的复杂性。
一念成佛，一念成魔，成佛成魔，皆看证得。
佛教认为，世间众生因造业不同而各有业报，并按照善恶因果的大小而分为天道、人道、畜牲道、阿修罗道（魔）、饿鬼道、地狱道，六道轮回。六道之中，除了天道之外，人是万物之灵，能够生而为人是一种莫大的福报。于是，生而为人、拥有一具人身就成了所有生灵修行的目标。
但佛教也认为，一切众生皆有佛性，只因妄想分别未能证得。
法海虽以僧人的面目出现，但他并非佛，他是佛教天龙八部之一的莫呼伽罗（蛇神），他的修为仅仅进入天道。在佛教中，只有佛才能跳出三界、不入轮回。而天道非佛，只是六道之一，因此也会因业报而堕入轮回。
法海的开悟围绕着以下3点：
1.人妖、佛魔之间的界限。
2.人妖、善恶的关系。
3.认同自身的人性，打败自身的心魔。
影片一开始，便是以一场盛大的盂兰盆会作为切入。盂兰盆会，也叫中元节，俗称鬼节，是佛教的一个传统节日。传说这一天地府大门敞开，放出全部鬼魂。为了防止某些孤魂野鬼为祸人间，民间会通过投食招魂、诵经超度、放花灯等活动祭祀鬼魂。这个节日场面作为紧扣主题的一大意象，在影片中反复出现，具有很深的寓意。
此时，身着白色佛衣、纤尘不染、面目俊朗的法海笔直地站在台上，清冷地俯视着台下被誉为万物之灵的人类的各种丑陋嘴脸、肮脏的衣着和野蛮的举止，二者形成鲜明的对比。此处人类丑陋的面容也与之后蛇精的美貌、蜘蛛精的慈眉善目形成对比，构成讽刺。
会场一角挂着人们为了祭祀而宰杀的各种动物的尸体，仿佛在以生命嘲讽着佛教“禁止杀生”的教义：另一边，人们在奋力雕琢各种魔像，喻示着人在不停的造业——人与魔之间的界限原来是如此的模糊，魔由心生，心中有魔，人亦可化为魔，六道轮回由此而生。
在法海的词典里，人本应是善类，徒称万物之灵，却愚劣不堪至此，身在天道的法海不由心生感慨：人！此时的法海虽然鄙视人性，但并未惩戒人类。他只是单手合十，默诵佛号，低眉敛目，神情看似祥和，脸上的光影却一分为二，一半是佛，一半是魔。成魔的那一半脸化成了一滩涟漪，预示着法海因修为不够，把持不住，心动了。
离开人间之后，法海就遇到了蜘蛛精，并斥其为“妖”。此时在法海（以及大多数人）的词典里，人就是人，妖就是妖，六道之中，界限分明。且但凡是妖，定非善类，修成人身是为了惑众，必然包藏祸心，这是一种大逆不道的僭越行为。
于是他枉顾蜘蛛精的苦苦哀求，硬将其打回原形，压在亭下，并自以为替天行道，做了善举。法海的教条主义引来上天的不满，降下倾盆大雨以示警戒——此时的法海已近魔道。法海开始反思：难道我错了吗？
虽然这次的教训不够深刻，法海依旧一副高高在上的姿态，但他的内心已有些微变化，因此，在遇到白、青二蛇时，没有像之前一样死守教条，而是念在二蛇的义举上网开一面。包括后来与二蛇一同治水时也是如此——即，认为只要有行善之举，妖也可以归为善类，可以不予处置。
这里还有一个小插曲：此前一直高高在上、俯看人妖的法海，认为身处天道的自己全身上下无比“伟光正”——既没有人性的丑恶更不可能存在妖的邪佞。但是对竹林中孕妇胴体的偶然一瞥，不经意间却勾起了法海的无限遐思，至此他身上人性的一面初现端倪。
法海在金山寺修行时，孕妇胴体引发的情欲化身为无数心魔，阻挠法海修行（这里要注意的是，紫竹林孕妇种种情欲勃发的场面完全是法海自己幻想出来的，说明他此时已经六根不净了）。
这是一个佛教典故：释迦摩尼即将成佛时，魔王波旬派出十支“魔军”——爱欲、不乐、饥渴、渴爱、昏眠、怖畏、怀疑、恶毒顽固、名闻利养、称扬自己贬低他人，企图阻挠佛祖的修行。但释迦摩尼持身守戒，最终降伏了心魔，精进了佛法。
可惜，法海显然没能像佛祖一样降伏自己的心魔，所以心魔们肆无忌惮的幻化出与法海狎昵的画面，还嘲讽法海：“色戒色戒，有色不戒；善恶不分，有怪莫怪；红尘红尘，颠倒鬼神；六根不净，哎呀出家人！”而法海则恼羞成怒地质问：“为什么你们不怕我？”
PS：有人说这些白色的妖魔是法海的精子，我持保留意见。因为法海的心魔不仅仅是动了情欲，还犯下了善恶不分的错误（蜘蛛精），这些在心魔唱的歌词里都有体现。
法海对抗心魔失败，象征他的佛性的石佛开始腐坏剥落——法海不再是高高在上、纤尘不染的了；座下的蒲团自焚为灰烬，为法海的开悟之旅敲响了警钟。
意识到自己的行为出现了偏差，法海开始反思自己，并放出被镇压着的蜘蛛精。此时的法海，已不再简单粗暴地将人妖的界限等同于善恶的界限。
但对自己也有凡人的情欲这一点，法海就没那么容易认同了。所以，他找小青和他双修，借小青来测试自己对色的定力，可惜又没把持住。恼羞成怒的法海想杀掉小青，其实也是犯了杀戒和嗔戒、诳戒，法海身上的佛性进一步剥落，人性的丑陋渐渐凸显，心魔更炽。
接下来，法海以除妖为名，软禁许仙，无视许仙的意愿，强迫许仙出家、与二蛇斗法——蛮横无理、是非不分、自以为是、因循刻板、挟私报复、好勇斗狠……人性的弱点暴露无遗。此时的法海已完全为心魔所挟，与影片开头的平和心态判若两人，哪里还有一点慈悲心肠。而他对妖的认知也回归原点。
此时金山寺中的众僧利用佛法封印了耳、眼、声、心，看似是封印了许仙，其实封印的是法海；看似是四大皆空，其实是独断专行、拒不悔改！
直到他看到白素贞产子，才幡然醒悟到，原来，一直与他斗法的那条白蛇、他不遗余力赶尽杀绝的那只妖，早已得到了“为人”的三昧，修炼成人。而他自己呢，却因鲁莽草率，酿下天灾人祸，众僧殒命，象征法海佛性尽丧，业已成魔。
在小青的控诉下，法海痛心疾首，不禁扪心自问：到底什么是人？什么是妖？什么是佛？什么又是魔？水漫金山，将法海词典中人妖、佛魔的界限彻底淹没——曾经以为的泾渭分明，却原来只在一念之间，一念成佛、一念成魔！法海的信念至此崩塌。
原本口口声声的“蛇精”，化为结尾的一句“小青”，法海终于开悟了，开始正视自己对小青的感情，也接纳了小青作为妖的身份：原来，妖也可以有善，佛也可以有情。佛若无情，又怎会慈悲呢？可见一切道法皆出自然——法海的佛性至此又重新焕发了出来。
心魔既除，紫竹林里的胴体便真正成空，宛如一滴水从叶尖滑落，只是一种纯洁无邪的自然景象而已，与色欲无关。
白素贞修行千年，只为成“人”。在白素贞的眼里，“人”贵为万物之灵，她对“做人”，有着一份美好的憧憬，将其视为自己修行的终极目标。然而，究竟什么是“人”？
白素贞认为，“做人”就是：
1.学会像人一样的行为举止；
2.学会人类的感情；
3.符合人类的道德标准。
首先，白素贞力求外表像人：努力学习直立行走；勾引许仙，体验男欢女爱；成家立业，扮演贤妻良母；虽然不懂什么是爱，也立誓要从一而终；学习说谎；为了向许仙证明自己是“人”，她不惜喝雄黄酒……
但对于人的情感以及人性的认知，白素贞虽不似小青那般懵懂，却也是所知了了。她虽然和许仙夜夜云雨，却不懂什么是爱情；她虽然学习说谎，却低估了人类的虚伪；她虽然立誓要从一而终，却尚未尝到背叛的痛苦……
此时的白素贞不具有人类的感情，她把许仙仅仅作为自己学习“做人”和体验红尘的一个道具。所以，当小青前几次勾引许仙时，白素贞并没有生气，因为那时她还不知道有种情感叫嫉妒。
但白素贞心里明白，人之所以能成为万物之灵，就因为人有情感。于是，她又开始朝着学习人类情感的目标迈进。因为崇拜人类，所以，这一切她都做的很努力、学的很认真，甘之如饴。直到，她真的学会了情感的那一天……
她学会的第一种情感，就是嫉妒。所以，当小青又一次勾引许仙时，她终于愤怒了。为了许仙，她枉顾500年的相伴，与小青反目。
可是，如果不爱，又怎会嫉妒呢？所以，她在两次营救许仙时，都奋不顾身。
学会了嫉妒、学会了爱，做到了从一而终，做到了为许仙传宗接代，达成了目标、完成了修炼成“人”的蜕变，白素贞快乐吗？不，她很痛苦。因为人类是如此的虚伪、如此的懦弱、如此的贪婪、如此的……靠不住。在学会爱的同时，她也遭到了背叛——来自自己深爱的人的背叛。此时的白素贞才发现，原来人并没有自己想象中那么高贵，做人也并没有自己想象中那么美好。
身为一只自认为比人类低等、无比仰慕人类的妖，却做出人类都很难做到的事情：为了爱情，甘愿付出，倾尽所有，义无反顾！白素贞这只蛇精，做“人”比人类自己做的还彻底！
然而，她还是错了。她错就错在，她认为，只有“人”才有情。所以，她两次都选择了牺牲小青（妖）去救许仙（人），直到小青伤心的问她：难道我们姐妹这500年，就不是情吗？
她把人类，想的太好了，抬得太高了！正如张爱玲所说，她把自己“变得很低很低，低到尘埃里。但她心里是欢喜的，从尘埃里开出花来”。——因此，白素贞的一生，总算是绽放过了。只要绽放了，就是开悟。
小青的开悟主要围绕3点：
1.认清人的本质；
2.认清神的本质；
3.认同妖的本质（妖也有情）。
二蛇修成人身，初入凡尘，就降临在一家妓馆的屋顶，目睹了人世间的物欲横流、纸醉金迷。小青修为较浅，对“人”的认识较为懵懂，因此一下子就被妓馆的声色放浪给吸引住了，并欣然陶醉其中。
要知道，此时二蛇虽然修得人形，但尚未悟透“人性”，不具有人类的情感，她们只能模仿人类的情感——对她们来说，这也是修行之一。尤其是小青，她甚至连人类情欲的性向都搞不清楚，所以才会抱着同为女性的印度舞娘频施媚术。
小青不及白素贞那样了解人类，所以她也不像白素贞那样崇拜人类。她从始至终就没觉得人类有多好、做“人”有多美妙。她看人，只是冷眼旁观，所以反而比白素贞看得更透彻。她率先看透了人性的丑陋，所以一心崇拜身为天神的法海。
小青修行的时间虽然比白素贞短，但却比白素贞通透。虽然起初她也像白素贞崇拜人类那样崇拜法海，但很快看穿了身为天神的法海也并没有比人类高明多少，一样有着丑陋虚伪的一面。所以，小青从始至终都没有像白素贞那样陷得那么深。
她很理智，很清醒，所以，开悟的境界最高！法海盲目的维护人，白素贞崇拜人，而小青却批判人；法海不承认自己有人性，白素贞追求人性，而小青却摒弃人性；法海不分青红皂白抨击妖的身份，白素贞千方百计想摆脱妖的身份，而小青却打心底真真正正的认同并接纳自己妖的身份——且，小青是他们三人中唯一一个从未失去自我的，也可以说，她是三人中最有定力的一个。
正因为小青从未失去自我，所以她杀了许仙——杀许仙，正是她妖的一面的体现，也因此遭到法海的斥责。
有人说，小青最终也留下了眼泪，所以说明，小青最终也有了情，做成了“人”。这点我并不认同。因为“做人”根本不是小青的目标。而且小青在结尾的时候也不屑一顾地质问法海：“你们说人间有情，但情为何物？真可笑，连你们世人都不知道！”这说明，小青对“人”这种万物之灵根本不care，更遑提“做人”了。
小青的眼泪，我认为就是开悟的象征。她悟到了无论人、神、佛都没什么了不起，并不见得就高妖一等，更是为白素贞的毕生追求最终化为一场空而痛惜。
小青有情不假，但小青的情不是通过降伏心魔得来的，更不是通过做人得来的，她的情就是她自己身为妖的情（她认识到妖其实也有情）。此时的小青虽身为妖，却已具备了佛性，所以，她的情最纯粹。
