先说结论：类似于质量是物体惯性的表征，转动惯量也是物体惯性的另一种表征。只是，质量大的物体，抵抗平动加速度的能力强（也就是“平动惯量”大），而转动惯量大的物体，抵抗转动角加速度的能力强。
对比下牛顿第二定律 ，和刚体定轴转动的角动量定理 （当然，这个实际上是由角动量的 轴分量得到的，因为角动量和角速度可以不平行，比如上图的斜杆，它的角动量是垂直于杆的），两者看起来十分相似。
也就是说，转动惯量和质量，在某种意义上具有相似的地位——只是一个对应平动，另一个对应转动。
同样，转动也符合“牛顿第一定律”——如果你小时候玩过陀螺，你或许记得，在陀螺旋转的时候，是桌面的阻力让它停止旋转的。如果桌面完全光滑，这个陀螺就会无休止的、匀速的旋转下去......这就是转动的“牛顿第一定律”。这也体现了“质量”和“转动惯量”的一致性。
类比于不受外力系统的动量守恒 ，不受外力矩系统也满足角动量守恒 。在碰撞问题中，我们已经能够感受到动量守恒；而由于在单体问题上，转动惯量 具有更大的可变性，我们还可以借助转动惯量的变化，来理解角动量守恒。
例如，大家如果细心观察过花样滑冰比赛的话，你可以发现一个细节：运动员们把双手张开的时候，旋转就会慢下来；把双手收回去的时候，旋转又会快起来。
之所以是这样，也是因为角动量守恒：双手张开的时候，转动惯量 更大；反之则更小。
通过这几个例子，我们能发现，转动惯量能反映物体转动的“惯性”。因此，叫它“转动惯量”，是有它的字面意义在里面的。
