国内cnki有非常详细的研究古拉格，苏联劳动改造营的论文。我凭记忆复述下。
首先劳改营前身就是俄罗斯各地的临时监狱。在列宁时期，特别在内战结束的那几年，俄罗斯社会动荡，整个社会犯罪丛生，布尔什维克政权从严从重逮捕罪犯包括政治犯，数量过于庞大，成为地方财政支出累赘，满天的地方政府吐槽信飞向克林姆林宫。捷尔任斯基帮列宁想了个点子，下派内务部的人去接管各地监狱，脱离地方财政收归契卡来管。契卡直接把监狱编制成企业，由中央分配工程，让犯人充当劳动力，获得收入后来维持监狱运行，再等犯人数量降低后逐步关闭这些革命特殊时期遗留的临时监狱。
等到斯大林时期，五年计划上马，各种大型工程都需要大量的劳动力，这个时期内务部的贝利亚打起已经逐步缩编的劳改营。贝利亚把自己想扩大劳动营用到大型工程建设上的想法告诉了斯大林，在斯大林默许下，甚至1934年基洛夫被刺杀案件前，苏联内务部管辖下的劳改营就先延期大量犯人刑期，后直接开始制造冤假错案故意扩大劳改营规模。等大清洗开始后，劳改营数量更是极速扩张。数量最多时，全苏联约0.9%的人都在劳改营里。
而劳改营绝大部分时间，与其说是监狱不如说是限制了人身自由的黑工厂，劳改营是会支付工资，虽然工资低到没良心的地步，劳改营里有商店等等消费去处，甚至管理人员也并不是很多，武器缺乏，部分边远地区劳改营一度出现整个劳改营在管理人员眼下全部犯人逃亡的事件。
五年计划里，劳改营直接参与了全苏联70%大型工程项目，50%左右工厂建设，80%的公共设施建设。以及几乎全部的军事防御设施。而大清洗后，被逮捕的技术科技人员也会被编制到专门的营，负责具有技术含量的工作，比如说后来的苏联太空科技开路人科罗廖夫在二战期间，被编入专门生产火箭弹的劳改营一直从事火箭弹的技术检测工作直到1945年美苏抢夺v2火箭。二战爆发后，第一周苏军除了损失了大量士兵外，在全苏联一线防御工事上，就损失了近30万劳改营犯人（虽然很多可能是跑了）
苏德战争爆发后，1941年至1942年有近一百万劳改营犯人在乌拉尔山一带从事工业重建，而1942年这一年，苏联就将南方近6万劳改营犯人编入各个师惩戒营。直到1945年战争结束，先后有近百万劳改营犯人参加过苏联红军。
二战结束到斯大林逝世这段时间，制造冤假错案抓人补充劳改营的情况有所改善，甚至不断大赦释放劳改犯。相应的大量德日战俘被抓进劳改营，输送到全苏联所有恢复生产的第一线。有相当多外国战俘由于缺医少药和食物缺乏，直接病亡在苏联。
斯大林死后，伴随着贝利亚平反案件，开始大规模裁减劳改营数量。上百万释放犯人涌入社会，苏联当时社会上开始有点混乱，这也是后来贝利亚被弄死的原因之一。
而后来上台的赫鲁晓夫也继续开展裁减劳改营的活动，差不多到60年代末，大部分苏联劳改营裁撤完，只留下少量的几个成为纯粹的关押政治犯的地方，已经不再具备原来的企业性质。
索氏的古拉格群岛，并不是当时他所处时代的劳改营的样子。他的小说里对于古拉格的描述集合了自劳改营建立到最后成为纯粹政治犯关押地跨度多达几十年的历史。
