天宝十二年（753），张继进士及第，但在随后吏部组织的铨试中不幸落第。旋回湖北襄阳老家。他有一同年叫皇甫曾，其弟皇甫冉于天宝十五载（756）于灵武登进士第，出任无锡尉。曾一度为避战乱寓居义兴（今宜兴），据说他所住村庄后来被称为皇甫舍（今属芳庄镇）。此年六月，潼关失陷，唐玄宗随即仓皇逃离长安。冬，张继由家乡襄阳顺江而下，过金陵，转而南下苏州，其中就写下了《枫桥夜泊》一诗。至德二载（757）春，到宜兴拜会老朋友皇甫曾的弟弟皇甫冉，《全唐诗》卷二四二有《春夜皇甫冉宅欢宴》，其中有“流落时相见，悲欢共此情”。
可以看作张继落第后所作，也可以看作因安史之乱落难时所作。
