1972年，港英政府允许新界的年满十八岁男丁，只要父亲辈能追溯到1898年的新界的认可村落（现在有700多个村）原住民，一生一次，可以建一间面积不超过七百呎（六十五平），高度不超过二十五呎（约7.5米），层数不超过三层的房屋。外来人和女性不能享受此政策。
建屋的权利，被称作丁权，是可以世世代代被男丁继承下去的，而根据丁权申请建的屋，就是丁屋。
尽管官方口吻上是为了解决住房问题，可是也有人认为，由于丁权是可以世袭的这一特点，丁屋政策可能是港英政府对新界居民的福利和安抚（新界的土地在港英政府殖民之前，是归新界人民私有的，而港英政府殖民后把土地变为政府公有，引起过新界人的不满），为以后新界的开发做铺垫。
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